Cette 50ème édition de la Rolex Fastnet Race rassemble de nombreux multicoques, réputés très rapides. Deux Ultims sont engagés et pourraient établir un nouveau temps de référence sur ce nouveau parcours entre Cowes et Cherbourg-en-Cotentin alors que la classe Ocean Fifty aligne huit bateaux.
Les deux géants bleus, SVR-Lazartigue et Banque Populaire XI, sont skippés par deux titans de la course au large, François Gabart et Armel le Cleac'h.
Gabart a déjà participé deux fois à la Rolex Fastnet Race, gagnant sur son IMOCA MACIF en 2013 puis, en 2019, menant la ligne d'arrivée de Plymouth à bord de son trimaran Ultim, avant d'être devancé par le Groupe Edmond de Rothschild, qui a terminé à moins d'une minute. « C'était un peu décevant », reconnaît-il.
Pour Le Cleac'h, il s'agira de sa quatrième Rolex Fastnet Race, puisqu'il y a participé deux fois sur son IMOCA et une fois sur son précédent Banque Populaire Ultim. Cependant, comme Gabart, il est très familier du Fastnet et de la mer Celtique : « En Figaro, nous avons beaucoup d'étapes et de courses avec le Fastnet comme marque, donc je connais les difficultés de ce parcours ».
Que pensent les titans français de la course au large de la Rolex Fastnet Race ? Gabart : « Elle fait partie de l'histoire de la voile. Même quand on est enfant et qu'on navigue en Optimist, on entend parler de la Rolex Fastnet Race. Puis on grandit, on apprend ce que c'est et cela devient quelque chose que l'on veut faire. En France, elle n'est pas aussi connue que la Route du Rhum ou le Vendée Globe, mais les gens en ont entendu parler, surtout depuis qu'elle est ‘un peu plus française’ (c'est-à-dire qu'elle se termine à Cherbourg). Et elle est bien plus ancienne que les courses françaises - c'est un classique comme la Coupe de l'America. C'est aussi une histoire avec des bons et des mauvais côtés - je pense à 1979 ».
Le Cleac'h : « La Rolex Fastnet Race est une course mythique. J'ai connu cette course quand j'étais jeune parce que mon père la suivait. Bien qu'il n'ait jamais navigué, il m'a expliqué son histoire dramatique, y compris 1979 et la tempête. Le départ est incroyable : tous ces bateaux sur la ligne - c'est le seul endroit au monde où l'on peut vivre cela. La course a une si longue histoire, je suis très heureux d'être ici cette année car c'est la 50eme édition. Je suis très fier de mon équipe et de mon bateau qui pourrait être le premier à terminer la course."
Aucun de ces Ultims n'a participé à la course de 2021, lorsque Charles Caudrelier et Franck Cammas sur le Maxi Edmond de Rothschild ont établi le record du nouveau parcours jusqu'à Cherbourg-en Cotentin en 1j 9h 14m 54s. Leurs Ultims sont tout à fait capables de faire mieux. Les derniers Ultims peuvent parcourir 1 000 milles en une journée (vitesse moyenne de 41,6 nœuds).
Un autre match race dans la classe des multicoques opposera les deux trimarans MOD70. Bien que monotypes à l'origine, ils sont aujourd'hui tous hors classe, beaucoup d'entre eux étant par exemple équipés de foils améliorés. Le Groupe Axciss d'Eric Defert (ex-Race For Water) sera opposé à l'un des MOD70 les plus optimisés, le Zoulou du Français Erik Maris. A l'origine Paprec Recyclage de Jean-Pierre Dick, ce MOD70 a connu son heure de gloire sous le nom de Team Concise de Tony Lawson en remportant les honneurs de la Rolex Fastnet Race 2017 en multicoque, avant de devenir Powerplay de Peter Cunningham, vainqueur de la RORC Caribbean 600 en 2020. Le propriétaire actuel, Erik Maris, a eu une longue histoire avec les quillards avant de passer aux multicoques, en passant par de nombreuses classes telles que l'Extreme 40, le D35 et le TF35, mais en passant près d'une décennie à courir des catamarans volants GC32 sur le GC32 Racing Tour.
Maris a personnellement des souvenirs anciens de la Rolex Fastnet Race, depuis qu'il a participé à l'Admiral's Cup en 1987 au sein de l'équipe B Belgique/France. Comme il le dit : "C'est tout simplement la plus grande course au large du monde, avec la Rolex Sydney Hobart. »
Les trimarans Ocean Fifty sont eux aussi en pleine ascension. Anciennement connus sous le nom de Multi50, ces trimarans sont des versions plus petites des ORMA 60 qui ont vu le jour dans les années 1980 et ont couru jusqu'en 2007, date à laquelle ils ont été remplacés par les MOD70. Les Ocean Fifty n’ont pas participé aux précédentes Rolex Fastnet Race, mais la classe s'est récemment développée en France avec un programme de courses comprenant la série Pro Sailing Tour de la classe (qui en est à sa troisième saison), ainsi que les grandes classiques françaises telles que la Route du Rhum et la Transat Jacques Vabre et, cette année, la Rolex Fastnet Race.
Sur la ligne de départ de juillet, huit bateaux seront présents, dont le très expérimenté Erwan Le Roux, vainqueur de la Route du Rhum l'année dernière et du Pro Sailing Tour cette année avec son plan VPLP de la génération 2020, Koesio. Le bateau le plus récent sera le Primonial de Seb Rogues, dessiné par Romaric Neyhousser (qui fait partie de l'équipe de Guillaume Verdier) et dont la mise à l'eau est imminente. Rogues a remporté la Rolex Fastnet Race en 2013 en Class 40.
Le franco-britannique Luke Berry, nouveau venu dans la classe, est passé cette saison de la Class40 à l'Ocean Fifty avec son bateau de 2009, Le Rire Médecin - Lamotte. Berry a remporté la Rolex Fastnet Race en Class40 en 2019, mais a été devancé en 2021, terminant troisième.
Après deux saisons en Class40, Berry déclare : « J'ai senti qu'il y avait une opportunité de monter en grade et certains de mes sponsors étaient à la recherche de nouvelles aventures, alors nous avons réussi à mettre tout cela en place juste après la Route du Rhum l'année dernière. » La campagne de Berry est soutenue par de nombreux petits sponsors (20 au total et en augmentation), mais son budget est l'un des plus modestes. Bien qu'il soit plus âgé, son bateau a récemment fait ses preuves, remportant la Route du Rhum 2018 avec Armel Tripon (qui participe cette année à la Rolex Fastnet Race à bord de son Kombawa, conçu par Neyhousser en 2013) et ayant précédemment été mené par Seb Rogues, qui a remporté la Transat Jacques Vabre à bord de ce bateau en 2021. Berry affirme que les derniers Ocean Fifty ont des performances similaires à celles de la dernière génération d'ORMA 60 d'il y a 15 ans.
Berry s'accommode à peine de la transition du monocoque au trimaran, mais il peut compter sur l'expérience du talentueux navigateur de multicoques Antoine Joubert.
À propos de la Rolex Fastnet Race, il déclare : « J'ai participé à de nombreuses courses en Manche et à de nombreuses Mini Fastnets - j'adore ça, c'est une course formidable. La Rolex Fastnet Race n'est jamais terminée tant que vous n'avez pas franchi la ligne d'arrivée, comme nous l'avons découvert la dernière fois lorsque nous avons été les premiers jusqu'à Aurigny, avant d'être coiffés au poteau, ce qui était frustrant ».
La Rolex Fastnet Race 2023 réunira le plus grand nombre de multicoques français du 20 au 29 juillet 2023.
Source : M Honoré
