Le maxi de 77 pieds, Great Britain II, le seul bateau à avoir participé de façon consécutive à cinq éditions de la Whitbread Round the World Race (ancien nom de la Volvo Ocean Race) va revenir une nouvelle fois à la compétition. Le monocoque sera au départ l’année prochaine, à Alicante – Espagne, du rassemblement de la Volvo Ocean Race Legends Regatta, en compagnie d’autres bateaux mythiques de la course.
Great Britain II a été spécialement construit pour disputer la première Whitbread. Son skipper, Sir Chay Blyth, avait reçu un CBE - Commander of the Order of the British Empire - pour avoir été la première personne a avoir fait le Tour du monde à l’envers (Ouest-Est) en solitaire, en 1971, à bord du 59 pieds, British Steel.
Mené par un équipage constitué de parachutistes, Great Britain II coupait en vainqueur la ligne d’arrivée de l’édition 1973-74 en établissant un temps de référence de 144 jours. Chay Blyth devait retrouver le bateau, sous le nom d’United Friendly, dans l’édition 1981-82, pour la 3ème Whitbread.
Pour la seconde Whitbread (1977-78), c’est le regretté Rob James qui était à la barre de Great Britain II, remportant à nouveau les honneurs de la ligne en améliorant de 10 jours le temps précédent, avec 134 jours.
En 1985-86, c’est Bob Salmon qui prenait les commandes du bateau, renommé en dernière minute Nordk Data GB. Un sponsor arrivé la veille du départ de la première étape.
Great Britain II a participé à sa 5ème et dernière course sous le nom de With Integrity, skippé par Andy Coghill. Au sein de son équipage, un jeune anglais, un certain Matt Humphries, qui a participé ensuite à 5 autres éditions de la Whitbread dont celle de 1993-94 comme skipper de Dolphin and Youth, puis de la Volvo Ocean Race.
Le bateau appartient maintenant à Paul Rushton, qui l’a acheté sans même l’avoir vu, au cours d’un dîner dans un train pendant l’été 1995. Une affaire conclue en moins de 30 secondes. Depuis, Paul et sa famille sont les gardiens de ce chapitre de l’histoire du yachting. Ils vont convoyer le bateau de son port d’attache, Cowes - l’île de Wight, vers Alicante afin de partager avec d’autres sa légende.
“Nous sommes convaincus que l’esprit de cette régate vaut la peine d’être soutenu. Ce sera la célébration du courage humain, de l’excellence et de la camaraderie qui sont les signes distinctifs de la Whitbread/Volvo Ocean Race , a dit Paul Rushton. Cet événement rappellera à tous, aux navigants et aux non navigants, ce qu’il est possible d’accomplir pour quelqu’un qui ose rêver, comme l’on fait les pionniers de 1973 et les suivants et pour quelqu’un comme Volvo qui ose maintenir ce rêve en vie. »
La participation de Great Britain II est la première annonce d’un agenda programmé jusqu’à la fin de l’année. De très nombreuses personnes qui ont participé aux 10 premières éditions de la course se retrouveront à Alicante et certains seront assez fortunés pour revivre leur expérience passée sur le bateau qui a été leur sweet home pendant 9 mois, parfois 37 ans auparavant.
Au sujet de Great Britain IILe bateau a été spécialement construit pour disputer la première édition de la Whitbread Round the World Race 1973-74.
Sir Chay Blyth l’a mené dans deux éditions : 1973-74 et 1981-82.
Le bateau a remporté les honneurs de la ligne en 1973-74, après 144 jours de navigation autour du monde.
Great Britain II a disputé 5 éditions : 1973-74, 1977-78, 1981-82 (sous le nom de United Friendly), 1985-86 (sous le nom de Norsk Data GB) and 1989-90 (sous le nom de With Integrity).
Great Britain II est le seul bateau à avoir disputé 5 éditions consécutives.
Source : Anne Massot / Volvo Ocean Race
